概要
元禄14年3月14日(旧暦)1701年4月21日、赤穂藩主であった浅野内匠頭長矩（あさのたくみのかみながのり）が江戸城松の廊下の小宅吉良上野介義央（きらこうずけのすけよしひさ）に斬りかかった事件が事の発端でした。斬りかかった理由の詳細は現在において不明のままです。
第五代将軍徳川綱吉は、事件当時江戸城で幕府の使者を迎えている最中に、浅野が場所をわきまえず殺人を犯したことに激怒し、すぐに切腹を命じ、浅野家は播州赤穂に流され、領地を没収されたが、吉良はお咎めなし。家臣たちは浅野だけが処刑されたことに反発し、筆頭家老の大石内蔵助が中心となって対応を協議した。反対の意思を示すために、城に閉じこもることや切腹することも考えられたが、まずは幕府の命令に従い、赤穂城を誠実に明け渡すことにした。この段階では、浅野内匠頭の弟である浅野内匠頭を中心とした浅野家再興の道も残っており、籠城は得策ではないと判断された。
一方、江戸に詰めていた同じ赤穂藩の家臣の中には強硬派（江戸急進派）がいて、吉良の討伐に強くこだわっていた。彼らは吉良邸を襲撃しようとしたが、吉良邸の警戒が厳しく、単独で吉良を討つことは困難であった。その後、赤穂に向かい大石内蔵助を説得したが、大石はこれに応じず、赤穂城は予定通り幕府に明け渡された。
江戸急進派の吉良討伐の試みが幕府に知れ渡れば、大谷家の再興に支障をきたす。本家再興を目指す大石内蔵助は、彼らと2回の会談（江戸会議と山科会議）を行い、江戸急進派の暴走を抑えた。
しかし、浅野内匠頭の弟・浅野大學の閉門が決定し、播州浅野家再興の道が事実上閉ざされると、大石内蔵助と江戸急進派、その他の旧浅野家の人々（以下、赤穂浪士）は京都円山で会合を開き、大石内蔵助が正式に吉良邸への討入りを表明することになる。同志の仇討ちの意思を確認するため、討ち入りを中止するふりをして、あらかじめ用意していた血判を同志に返し、血判を拒否して仇討ちの意思を示した者だけを仇討ちのメンバーとして認めた。その後、大石は宣言通り江戸に下り、深川で吉良の仇討ちをするための会議を開きました。
そして、元禄15年12月14日（1703年1月30日）、吉良邸に侵入し、吉良上野介を討ち取った（吉良邸討ち入り）。この襲撃には、大石を含む47人の武士が参加した。吉良邸から戻った四十七士は、吉良の首を浅野内匠頭の墓に供えました。引き揚げの際、四十七士のうちの一人（寺坂吉右衛門）がどこかに姿を消したが、その理由は謎とされている。
寺坂を除く四十六人は、幕府に吉良邸を襲撃したことを報告し、幕府の指示に従い全員が切腹した。
赤穂事件が起こった原因
浅野が吉良を斬った理由は、史実としては不明である。赤穂事件を扱ったドラマや映画では、浅野が吉良に要求された賄賂を受け取らなかったことが吉良の嫌がらせの理由とされ、事件は主君浅野に代わって家臣が仇討ちしたものとして描かれることが多い。しかし、事件当時、仇討ちとは、子供が親に仇をなすなど、上位の親族に対する復讐を意味していた。この事件を「仇討ち」とするか「討ち入り」とするかは、その意義について賛否両論があります。
討ち入り
元禄15年12月14日（1703年1月30日）、四十七士は堀部安兵衛、杉野十平次の屋敷で着替え、31日午前4時頃、屋敷を後にしました。吉良邸では、大石内蔵助率いる表門組と大石主税率いる裏門組に分かれ、表門組は吉良邸に入り、裏門組は大石主税が率いる裏門組に分かれました。表門隊は途中で手に入れた梯子を使って吉良邸に入り、裏門隊は掛矢（両手に持った大きな木槌を振り回す）を使って門を破り、吉良邸に入りました。
表門隊は侵入するや否や、諭吉の入った箱を竹竿にくくりつけ、玄関前に設置しました。
裏門隊は吉良邸に入るなり、「火事だ！」と騒ぎ立て、吉良の家臣を混乱させました。吉良の家臣団は、吉良邸の近くにある長屋に住んでおり、長屋の扉は留め金で閉められ、家臣団は出られないようになっていました。吉良邸には約100名の家臣がいましたが、実際に戦ったのは40名以下と思われます。
47名の家臣は吉良上野介の寝所に向かったが、上野介はすでに逃げ出していた。茅野和助は上野介の寝巻に手を入れ、まだ暖かいことを確認した。上野介は寝所を出たところだった。四十七士は、上野介を探した。
台所の奥に物置のような部屋があり、中から吉良の家来が二人、斬りかかってきた。老人が上野介と思われたので、浅野は背中の傷を確認し、吉良側の足軽にも死体が吉良であることを確認させた。
そして、笛を吹いて四十七士に集合の合図をした。ここに至るまで、わずか2時間程度であった。
吉良側の犠牲者は死者15名、負傷者23名。赤穂浪士は、死者なし、負傷者2名であった。原惣右衛門は表門から飛び降りる際に足を滑らせて捻挫、近松勘六は庭で敵の山県新八郎と戦っている最中に池に落ち、大腿部を刺される重傷であった。
泉岳寺への引き上げ
吉良上野介を討ち取った浪士たちは、吉良の首を亡き主君浅野内匠頭の墓前に供えるため、内匠頭の眠る泉岳寺へ向かいました。
海経院が開門を拒否したため、前方から上杉家、後方から津軽家の追手を警戒して、両国橋を渡らず、永代橋をくぐって南下した。築地では織田家の屋敷を避け、軽子橋を渡って築地川の対岸に出た。鉄砲洲では、奥平家、小浜坂井家の取り調べを受け、赤穂藩邸跡に近づくことができなかった。
愛宕では、中屋敷を通るのを伊達家に阻まれ、通町筋（源助町～露月町）に迂回し、金杉橋を通過した。
金杉橋の手前で、宇田川橋を左に見ながら、吉田忠左衛門と富森助右衛門の二人が、家老の仙石北盛に襲撃を報告するため、一行を離脱した。寺坂吉右衛門も理由不明のまま姿を消した。寺坂の出奔の理由は、古来より謎であった。札の辻を経て、泉岳寺に到着した。
泉岳寺に到着した一行は、粥を振舞われ、上総介の首を上総頭の墓前に供えた。住職の松山は、行水を使うことを許さなかった。
上野介の首と一緒に、上総介の遺品の小刀も供えられた。鞘から取り出した小刀を上野介の首に軽く3回あてる。この儀式は、その場にいたすべての浪士によって行われた。近松幸重が書いたと思われる記録によると、上野介は墓に運ばれ、住職自ら仇討ちをしたという。長矩の小刀は泉岳寺の住職が売却してしまい、現存していない。